激光器從運行上分為連續激光器和脈沖激光器。

連續激光器有穩定的工作狀態，即是穩態。范圍運行波長選擇，極低的信噪比，極高的穩定性和超長的泵浦源壽命，因此成為許多應用領域的理想光源。連續激光器中各能級的粒子數及腔內輻射場均具有穩定分布。其工作特點是工作物質的激勵和相應的激光輸出，可以在一段較長的時間范圍內以連續方式持續進行，以連續光源激勵的固體激光器和以連續電激勵方式工作的氣體激光器及半導體激光器，均屬此類。由于連續運轉過程中往往不可避免地產生器件的過熱效應，因此多數需采取適當的冷卻措施。

脈沖激光器是指單個激光脈沖寬度小于0.25秒、每間隔一定時間才工作一次的激光器，它具有較大輸出功率，適合于激光打標、切割、測距等。常見的脈沖激光器有固體激光器中的釔鋁石榴石（YAG）激光器、紅寶石激光器、釹玻璃激光器等，還有氮分子激光器、準分子激光器等。調Q和鎖模是得到脈沖激光的兩種最常用的技術。